La inflación en la zona euro volvió a tomar impulso durante mayo, impulsada principalmente por el encarecimiento de la energía y los servicios. El nuevo aumento fortalece las expectativas de que el Banco Central Europeo (BCE) continúe endureciendo su política monetaria mediante nuevas subidas de las tasas de interés, en un contexto marcado por tensiones geopolíticas, incertidumbre económica y una recuperación cada vez más frágil en el bloque.
La energía vuelve a encender las alarmas inflacionarias
Los últimos datos publicados por Eurostat muestran que los precios al consumidor en los 21 países que utilizan el euro aumentaron un 3.2% anual en mayo, frente al 3.0% registrado en abril. La cifra se mantiene significativamente por encima del objetivo oficial del 2% establecido por el BCE.
El principal motor de esta aceleración fue el fuerte incremento de los costos energéticos, cuya inflación alcanzó el 10.9%, acompañado por una subida del 3.5% en los precios de los servicios. Ambos componentes reflejan el impacto que siguen teniendo las tensiones internacionales sobre los mercados energéticos y el costo de vida de los europeos.
La inflación subyacente también preocupa
Más allá de los precios de la energía, los responsables monetarios observan con especial atención la evolución de la inflación subyacente, considerada una medida más estable de las presiones inflacionarias.
En mayo, este indicador —que excluye los precios más volátiles de la energía y los alimentos— aumentó al 2.5%, frente al 2.2% registrado el mes anterior. El avance estuvo respaldado principalmente por el sector servicios y por una moderada aceleración en los precios de los bienes industriales.
Este repunte podría interpretarse como una señal de que las presiones inflacionarias se están extendiendo a distintos segmentos de la economía, un escenario que suele generar preocupación entre los bancos centrales.
Los mercados ya descuentan nuevas subidas de tasas
Aunque las cifras confirman las preocupaciones del BCE, los analistas consideran que difícilmente alterarán las expectativas actuales de política monetaria.
Los mercados financieros ya han incorporado prácticamente por completo una subida de 25 puntos básicos en la reunión del 11 de junio. Además, los inversionistas prevén una o dos alzas adicionales durante el otoño boreal.
El argumento detrás de estas expectativas es que los elevados costos energéticos podrían trasladarse progresivamente al resto de la economía, generando una inflación más persistente y difícil de controlar.
El impacto duradero de la guerra y la crisis energética
Los expertos advierten que incluso si el conflicto en Irán terminara pronto, los efectos económicos podrían mantenerse durante meses.
Los daños a la infraestructura energética y las interrupciones en las cadenas de suministro ya han provocado alteraciones que tardarán tiempo en corregirse. Como consecuencia, la normalización de los precios podría ser mucho más lenta de lo esperado y mantener presiones inflacionarias durante buena parte del segundo semestre del año.
Esta situación resulta especialmente delicada para Europa debido a su fuerte dependencia de las importaciones energéticas.
Una economía cada vez más vulnerable
Mientras la inflación se mantiene elevada, varios indicadores económicos muestran señales de debilitamiento.
Encuestas empresariales PMI y datos recopilados por el propio BCE apuntan a una desaceleración de la actividad económica. Además, la prolongación de la guerra en Irán y el aumento de los precios energéticos amenazan con reducir aún más unas perspectivas de crecimiento que ya eran moderadas.
La industria europea enfrenta una combinación de desafíos particularmente compleja. A los altos costos energéticos se suman las consecuencias de la pérdida del suministro de gas ruso barato tras la invasión de Ucrania y el impacto de los aranceles estadounidenses sobre diversos sectores manufactureros.
Un mercado laboral más débil limita los riesgos
A diferencia de la crisis inflacionaria de 2022, el mercado laboral europeo muestra actualmente signos de menor fortaleza.
Según economistas consultados por diversos organismos, esta situación podría limitar los llamados efectos de segunda ronda, es decir, el proceso mediante el cual los trabajadores exigen aumentos salariales para compensar la inflación y las empresas trasladan esos mayores costos nuevamente a los precios.
Este factor podría reducir la necesidad de que el BCE adopte medidas tan agresivas como las aplicadas durante el ciclo récord de aumentos de tasas iniciado en 2022.
Un equilibrio delicado para el BCE
El Banco Central Europeo enfrenta ahora uno de los desafíos más complejos de los últimos años: controlar una inflación que vuelve a acelerarse sin provocar un deterioro mayor de una economía ya debilitada por los conflictos internacionales y la crisis energética.
Aunque todo apunta a que las tasas seguirán aumentando en los próximos meses, el consenso entre los analistas es que el endurecimiento monetario será gradual. La combinación de crecimiento débil, consumidores más cautelosos y un mercado laboral menos dinámico obliga al BCE a caminar por una línea muy fina entre contener la inflación y evitar una desaceleración económica más profunda.
La nueva aceleración de la inflación en la eurozona confirma que los riesgos inflacionarios siguen presentes pese a la desaceleración económica. El encarecimiento de la energía y los servicios mantiene la presión sobre el BCE, que se prepara para continuar elevando los costos de financiamiento. Sin embargo, el debilitamiento del crecimiento y del mercado laboral sugiere que cualquier ajuste será mucho más prudente que el aplicado durante la crisis inflacionaria de hace cuatro años, mientras Europa intenta navegar un escenario económico cada vez más incierto.