Un nuevo capítulo en la búsqueda del Sistema Solar
Desde que Unión Astronómica Internacional redefinió qué es un planeta en 2006 y relegó a Plutón, el Sistema Solar quedó oficialmente con ocho mundos. Sin embargo, una hipótesis persistente sugiere que un noveno planeta podría existir en sus regiones más lejanas. Hoy, gracias al poderoso Observatorio Vera Rubin, inaugurado en 2025 en el norte de Chile, los científicos creen que están más cerca que nunca de resolver este misterio.
La teoría que reavivó la búsqueda
En 2016, los astrónomos Konstantin Batygin y Michael Brown propusieron la existencia del llamado Planeta 9. Según sus modelos, este mundo tendría unas diez veces la masa de la Tierra y explicaría el comportamiento anómalo de varios objetos en el Cinturón de Kuiper.
Estos cuerpos, conocidos como objetos transneptunianos (TNOs), presentan órbitas extrañas, inclinadas y alargadas, difíciles de justificar sin la influencia gravitatoria de un objeto masivo cercano.
«Si no existe el Planeta 9, no tenemos explicaciones para muchos eventos extraños», afirma el profesor Brown.
Un planeta difícil de encontrar
El principal problema es que nadie ha observado directamente este planeta. Se cree que está unas 20 veces más lejos del Sol que Neptuno, lo que lo convierte en un objeto extremadamente tenue.
Además, su órbita sería muy distinta a la de los otros planetas: altamente elíptica e inclinada. Esto complica aún más su detección.
Chile, clave en la posible confirmación
El papel de Chile es fundamental en esta búsqueda. El Observatorio Vera Rubin escanea todo el cielo del hemisferio sur cada pocas noches, a diferencia de telescopios como el Telescopio Espacial James Webb, que se enfocan en objetivos específicos.
Equipado con la cámara digital más grande jamás construida, este observatorio podría detectar miles de millones de objetos, incluidos más de 40.000 nuevos TNOs.
«Rubin puede encontrar un gran número de objetos en el espacio que son más tenues y más lejanos de lo que jamás hemos podido ver», explica Sarah Greenstreet.
«Si el Planeta 9 existe en su tamaño y ubicación hipotéticos… el observatorio Rubin lo encontrará».
¿Un descubrimiento histórico como Neptuno?
Para Brown, el hallazgo podría ser inminente.
«¡El Planeta 9 sería el quinto más grande de nuestro Sistema Solar y el primero encontrado en 180 años!»
La comparación no es casual. Neptuno fue descubierto en 1846 tras predecirse su existencia por perturbaciones en la órbita de Urano. Algo similar podría estar ocurriendo ahora.
Sin embargo, la historia también recuerda que Galileo Galilei ya había observado Neptuno en 1612 sin reconocerlo como planeta.
«No estoy convencida de que el Planeta 9 esté solo en nuestros datos. Tenemos que buscar con atención», advierte Malena Rice, de la Universidad de Yale.
Evidencias, dudas y teorías alternativas
Aunque algunos estudios recientes han identificado posibles candidatos —como el trabajo liderado por Terry Phan—, la comunidad científica mantiene cautela.
«Es demasiado pronto para decir que nuestro estudio es un descubrimiento del Planeta [9]», reconoce Phan.
Por otro lado, existen explicaciones alternativas. La profesora Susanne Pfalzner sugiere que un encuentro cercano con una estrella masiva en el pasado podría haber alterado las órbitas observadas.
«No diría que el Planeta 9 no puede existir… pero la probabilidad es baja».
Un tipo de planeta común en el universo
Curiosamente, el tipo de planeta que se busca —más grande que la Tierra pero menor que Neptuno— es frecuente en otros sistemas estelares.
«Vemos este tipo de planeta alrededor de algo así como la mitad de otras estrellas, y no tenemos uno dentro del Sistema Solar», señala Malena Rice.
Esto refuerza la idea de que su existencia no sería algo extraordinario.
Más allá del Planeta 9
Incluso si el Planeta 9 no aparece, el impacto científico seguirá siendo enorme. El Sistema Solar exterior sigue siendo una región poco explorada.
«Hay una vasta región del Sistema Solar exterior que aún está mayormente inexplorada… quién sabe qué más podría estar acechando allí», dice Greenstreet.
«Con cada pregunta que respondemos, siempre hay nuevas preguntas que hacemos».
La búsqueda del Planeta 9 combina teoría, tecnología y paciencia. Con el Observatorio Vera Rubin en plena operación, los próximos años podrían ofrecer una respuesta definitiva a uno de los mayores enigmas de la astronomía moderna. Ya sea confirmando su existencia o descartándola, el proceso promete transformar nuestra comprensión del Sistema Solar y revelar nuevos secretos ocultos en sus regiones más remotas.